상징적 상호작용론은 사람들이 상징과 의미를 통해 서로 상호작용하며 사회적 현실을 구성한다고 보는 이론이다.

우리가 살아가는 세상은 물리적 실체만으로 이루어진 것이 아니다. 빨간 신호등은 단순한 빨간 불빛이 아니라 '멈추라'는 의미를 담고 있고, 악수는 단순한 손 접촉이 아니라 '인사'나 '합의'의 상징이다.

상징적 상호작용론은 이처럼 우리 사회가 공유된 상징과 의미로 가득 차 있으며, 사람들이 이러한 상징을 해석하고 반응하는 과정에서 사회적 현실이 만들어진다고 본다. 즉, 사회는 고정된 실체가 아니라 사람들의 상호작용을 통해 끊임없이 재창조되는 것이다.

이 관점에서는 개인의 주관적 경험과 해석이 중요하게 다루어진다. 똑같은 상황에서도 사람마다 다르게 해석하고 반응할 수 있으며, 이러한 차이가 사회적 다양성을 만들어낸다. 상징적 상호작용론은 거시적인 사회 구조보다 일상적인 만남과 대화, 그리고 그 속에서 교환되는 의미에 초점을 맞춤으로써 사회학에 미시적 관점을 제공한다.

교실에서 학생들이 손을 드는 행동을 생각해보자. 손을 드는 단순한 물리적 행동은 '질문이 있다' 또는 '발언하고 싶다'라는 의미를 담고 있으며, 교사와 학생들은 이 상징을 통해 소통한다. 만약 누군가 이 상징의 의미를 모른다면, 그 상호작용은 제대로 이루어지지 않을 것이다.

SNS에서의 '좋아요' 버튼도 좋은 예시다. 단순한 버튼 클릭이지만, 그 행동은 '동의한다', '지지한다', '인정한다' 등 다양한 의미를 담을 수 있다. 그리고 이 '좋아요'의 수는 다시 게시물의 가치나 인기를 나타내는 새로운 상징이 된다.

또 다른 예로, 결혼식에서 반지를 교환하는 의식을 들 수 있다. 물리적으로는 단순한 금속 고리지만, 이것은 '평생의 약속', '사랑의 증표' 등의 의미를 담고 있으며, 이러한 상징적 의미가 결혼이라는 사회적 제도를 지탱하는 중요한 요소가 된다.

조지 허버트 미드 자아와 정체성 사회적 상호작용