문화 상대주의는 각 문화를 그 자체의 맥락과 가치 체계 내에서 이해하고 평가해야 한다는 관점이다.

우리가 당연하게 여기는 행동이나 가치가 다른 문화에서는 전혀 다르게 받아들여질 수 있다. 예를 들어, 한국에서 어르신에게 높임말을 쓰는 것은 당연한 예의지만, 모든 나라가 그런 언어적 위계를 가지고 있지는 않다.

문화 상대주의는 이처럼 다양한 문화적 관행과 믿음을 그 사회의 역사적, 사회적 맥락 속에서 이해해야 한다고 주장한다. 한 문화의 기준으로 다른 문화를 평가하는 '자문화중심주의'와 달리, 문화 상대주의는 다양성을 인정하고 존중하는 태도를 강조한다.

그러나 문화 상대주의가 '모든 문화적 관행이 옳다'는 극단적 상대주의를 의미하지는 않는다. 보편적 인권과 같은 기본적 가치는 문화를 초월하여 존중되어야 한다는 입장도 함께 고려된다. 문화 상대주의는 다른 문화에 대한 열린 마음과 이해를 통해 더 포용적이고 다문화적인 사회를 만드는 데 기여한다.

식사 예절은 문화 상대주의를 잘 보여주는 예시다. 한국에서는 밥그릇을 들고 먹는 것이 일반적이지만, 서양에서는 그릇을 테이블에 놓고 먹는 것이 예의다. 또한 중동 일부 지역에서는 손으로 음식을 먹는 것이 전통적인 방식이다. 어느 방식이 '옳다'고 할 수 없으며, 각 문화의 역사와 맥락 속에서 발전한 다양한 관습이라고 볼 수 있다.

결혼 제도 역시 문화마다 크게 다르다. 일부일처제가 보편적이라고 생각할 수 있지만, 세계 여러 문화에서는 일부다처제나 일처다부제와 같은 다양한 형태의 결혼 제도가 존재해왔다. 이러한 차이를 단순히 '이상하다' 또는 '잘못됐다'고 판단하기보다는, 해당 사회의 경제적, 환경적, 사회적 조건과 연결해 이해하는 것이 문화 상대주의적 접근이다.

장례 의식도 문화에 따라 크게 다르다. 서구에서는 매장이나 화장이 일반적이지만, 티베트에서는 천장(天葬), 즉 시신을 새들이 먹도록 높은 곳에 두는 관습이 있다. 이는 척박한 고산 지역에서 발전한 합리적인 방식으로, 그 문화권 내에서는 죽은 이에 대한 존경과 자연으로의 환원이라는 의미를 담고 있다.

자문화중심주의 문화 다양성 프란츠 보아스