표본추출은 전체 모집단에서 일부를 선택하여 연구하는 과정으로, 이를 통해 모집단의 특성을 추정한다.

사회 현상을 연구할 때 모든 사례를 조사하는 것은 시간, 비용, 인력 측면에서 현실적으로 어렵다. 예를 들어, 한국 청소년의 스마트폰 사용 습관을 연구한다고 할 때, 모든 청소년을 조사할 수는 없다. 이때 청소년 중 일부만을 표본으로 사용한다.

표본추출의 핵심은 대표성이다. 여기서 '대표한다''는, 표본(청소년 10명)이 모집단(모든 청소년)을 대표한다는 것을 의미한다. 다시 말해, 서울시 청소년의 스마트폰 사용 습관만 보고서도, 모든 청소년의 스마트폰 사용 습관을 알 수 있어야 한다는 것이다.

대표성이라는 어휘가 생소할 수 있다. 대통령을 떠올려보자. 대통령은 한국 국민을 대표하기에, 걸음걸이, 태도, 인상, 외모에 신경을 써야 한다. 만약 대통령이 머리를 감지 않는다면, 전세계 정상들이 모인 자리에서 오해를 살 수도 있을 것이다. '한국 사람들은 머리를 안 감는구나!'

표본은 모집단의 특성을 적절히 반영해야 하며, 이를 위해 다양한 표본추출 방법이 개발되었다. 대표적인 방법으로는 확률적 표본추출(무작위 표본추출, 층화 표본추출, 군집 표본추출 등)과 비확률적 표본추출(편의 표본추출, 판단 표본추출, 눈덩이 표본추출 등)이 있다.

표본의 크기도 중요한 고려사항이다. 표본이 너무 작으면 모집단을 대표하지 못하고, 너무 크면 자원 낭비가 발생한다. 연구의 목적, 정확도 요구 수준, 모집단의 이질성, 가용 자원 등을 고려하여 적절한 표본 크기를 결정해야 한다. 그러나 표본이 단순히 작다고 하여, 신뢰도가 떨어진다고 말할 수는 없다(김윤태, 사회학개론).

1. 무작위 표본추출: 선거 여론조사에서 유권자 명부에서 무작위로 1,000명을 선정하여 투표 성향을 조사한다.

2. 층화 표본추출: 회사의 직원 만족도 조사에서 직급별(사원, 대리, 과장, 부장)로 비율에 맞게 표본을 추출한다. 예를 들어, 회사 전체 직원 중 사원이 40%라면, 표본에서도 사원이 40%를 차지하도록 한다.

3. 군집 표본추출: 전국 학생들의 학업 성취도를 조사할 때, 먼저 학교를 무작위로 선정한 후 선정된 학교의 모든 학생들을 조사한다.

4. 편의 표본추출: 길거리에서 지나가는 사람들에게 설문조사를 하거나, 온라인 커뮤니티에 설문 링크를 올려